يقوم العلماء بدراسة السُحب التي وصلت وتشكلت أعلى من المتوقع لمعرفة المزيد عن الكوكب الأحمر.
الأيام الغائمة نادرة في الغلاف الجوي الرقيق والجاف للمريخ. تتشكّل الغيوم عادة عند خط الاستواء للكوكب في أبرد وقت من السنة، عندما يكون المريخ هو الأبعد عن الشمس في مداره البيضاوي الشكل. ولكن قبل عام مريخي كامل – سنتان على الأرض – لاحظ العلماء تشكل الغيوم فوق المسبار التابع لوكالة ناسا والذي يدرس سطح المريخ، وظهرت الغيوم في وقت أبكر مما كان متوقعًا.
وقد انتظر العلماء لبدء توثيق هذه السحب “المبكرة” من اللحظة التي ظهرت فيها لأول مرة في أواخر شهر كانون الثاني. ما نتج عن ذلك هو صور نفث هش مليء ببلورات الجليد التي تبدد الضوء من غروب الشمس، وبعضها يتلألأ بالألوان. تساعد هذه الصور العلماء على فهم كيفية تشكل السحب على المريخ ولماذا تختلف هذه الصور الحديثة.
في الواقع ، توصل فريق Curiosity بالفعل إلى اكتشاف جديد: الغيوم المبكرة هي في الواقع على ارتفاعات أعلى من المعتاد. تحوم معظم غيوم المريخ على مسافة لا تزيد عن 37 ميلاً (60 كيلومترًا) في السماء وتتكون من جليد مائي. لكن الغيوم التي صورتها عدسة المسبار تقع على ارتفاع أعلى، حيث يكون الجو شديد البرودة، مما يشير إلى أنها تتكون على الأرجح من ثاني أكسيد الكربون المجمد أو الجليد الجاف. يبحث العلماء عن أدلة خفية لتحديد ارتفاع السحابة، وسيتطلب الأمر مزيدًا من التحليل للتأكيد على أي من صور Curiosity الحديثة تظهر سحبًا جليدية مائيًا وأيها تظهر جليدًا جافًا.
من السهل رؤية الهياكل المتموجة الدقيقة لهذه السحب باستخدام الصور من كاميرات الملاحة بالأبيض والأسود في مسبار Curiosity. لكن الصور الملونة من كاميرا العربة الجوالة، هي التي تتألق حقًا – بالمعنى الحرفي للكلمة. عند مشاهدتها بعد غروب الشمس مباشرة، تلتقط بلوراتها الجليدية الضوء الباهت، مما يجعلها تبدو وكأنها تتوهج في مواجهة السماء المظلمة. الغيوم الليلية، تزداد سطوعًا لأنها تمتلئ بالبلورات، ثم تصبح داكنة بعد أن ينخفض موقع الشمس في السماء عن ارتفاعها. هذا مجرد دليل واحد مفيد يستخدمه العلماء لتحديد مدى ارتفاعها.
والأكثر إثارة للإعجاب هي السحب المتقزحة اللون أو “أم اللؤلؤ”. قال مارك ليمون، عالم الغلاف الجوي بمعهد علوم الفضاء في بولدر بولاية كولورادو: “إذا رأيت سحابة بها مجموعة ألوان فاتحة متلألئة ، فذلك لأن جميع جزيئات السحابة متطابقة تقريبًا في الحجم”. “يحدث هذا عادة بعد تشكل الغيوم مباشرة ونموها جميعًا بالمعدل نفسه”.
وأضاف أن هذه السحب هي من بين الأشياء الملونة على الكوكب الأحمر. إذا كنت تحلق في السماء بجوار المسبار ، يمكنك رؤية الألوان بالعين المجردة، على الرغم من أنها قد تكون باهتة. قال ليمون: “دائمًا ما أتعجب من الألوان التي تظهر: الأحمر والأخضر والأزرق والبنفسجي”. “إنه لأمر رائع حقًا أن ترى شيئًا ساطعًا مع الكثير من الألوان على المريخ.”
